Les derniers mois de la Première Guerre mondiale ont apporté à la fois triomphe et tragédie au Pontiac – une saison marquée par des efforts incessants sur le front intérieur, des pertes personnelles profondes et la première vague de la mortelle grippe espagnole.
Alors que les armées alliées avancent vers la victoire en Europe, les habitants du Pontiac sont appelés à suivre cet élan par un regain de patriotisme, de sacrifice et d’autodiscipline. La campagne d’emprunt pour la victoire de 1918 est devenue la pièce maîtresse de cet effort. Le comté a répondu avec une vigueur remarquable, dépassant son quota de 175 000 dollars pour lever des fonds. 315 050 $, un chiffre qui reflète à la fois la loyauté et la confiance.
Même le conseil du comté de Pontiac s’y est joint, investissant 100 000 dollars au nom de la communauté. Plus qu’une obligation financière, la campagne se voulait une promesse que le Canada soutiendrait la capacité de la Grande-Bretagne à acheter des céréales et des produits canadiens, garantissant ainsi la pérennité de l’effort de guerre et de l’économie locale.
Pourtant, le coût humain de cette guerre a pesé lourdement sur la région. Les familles ont reçu des télégrammes déchirants du front pendant la poussée finale vers Cambrai. Des soldats locaux, tels que Wilfred Tripp, ont écrit à leur famille pour leur faire part des combats désespérés, décrivant les lourdes pertes subies par leurs officiers et leurs camarades.
J’ai été blessé juste à l’ouest de Cambrai dans l’un des plus grands combats auxquels les Canadiens ont participé. Les deux jours précédant ma blessure, nous avions franchi le sommet et tout allait bien jusqu’au soir du deuxième jour. Les Frisés semblaient se concentrer sur nous et nous avons été presque réduits en pièces. Tous nos officiers ont été tués ou blessés. Parmi eux, le lieutenant Anderson, de Renfrew – un frère de R. V. Anderson, de Shawville, qui a été tué il y a quelque temps, et, oh, mon Dieu, c’est la chose la plus triste de ma vie. C’était un type tellement bien, et nous étions de grands copains ; nous avons beaucoup sympathisé ensemble. On m’a renvoyé au quartier général pour signaler que presque tous nos officiers avaient été tués ou blessés, et je me reposais avec une quinzaine d’autres hommes dans un grand trou que les Allemands avaient utilisé pour les munitions, lorsqu’un gros obus allemand est arrivé juste au milieu de nous. Cinq d’entre eux ont été tués et les autres blessés. J’ai été l’un des plus chanceux, à moins qu’un homme ne soit tué ici, il est considéré comme chanceux. J’ai été touché à deux endroits : à la jambe gauche, juste au-dessus du genou, et au pied gauche, j’ai perdu une partie d’un orteil, ainsi que juste au-dessous de la cheville du pied gauche. Sur ma jambe droite, j’ai été touché à deux endroits, juste en dessous du genou. Vous voyez donc que j’ai été assez mal en point, mais je m’estime très chanceux d’avoir pu m’en sortir. Ne vous inquiétez pas, mère ; je pense m’en sortir sain et sauf, et d’après les rapports, la guerre sera peut-être terminée avant que je puisse y retourner, et le vieux Fritz sera sévèrement battu comme il le mérite amplement ».
Wilfred Tripp, publié le 21 novembre 1918
Tout au long de l’automne 1918, The Equity a commencé à parler de la victoire imminente des Alliés. Le journal note que les « coups violents et incessants » portés par les forces alliées ont finalement renversé le cours des choses contre l’Allemagne. Alors que des puissances centrales comme la Bulgarie s’effondrent, la publication déclare avec confiance l’échec des « plans bien ficelés » du Kaiser, affirmant qu’une succession rapide de triomphes militaires a permis de voir clairement la fin de la guerre. Cet optimisme se retrouve même dans l’espace commercial du journal, puisque les publicités commencent à refléter le sentiment dominant d’une paix imminente.
Les tensions politiques et juridiques continuent de se faire sentir dans la province, même si la victoire approche. Les avis publiés dans The Equity rappellent aux lecteurs que les exemptions à la conscription sont annulées et que même les agriculteurs doivent demander des permis pour les travaux d’hiver tels que le bûcheronnage ou les munitions.
Le journal a suivi la controverse de près, notant la décision d’un juge québécois qui remettait en cause le décret fédéral, décision rapidement annulée par la Cour suprême du Canada. Le litige souligne jusqu’au bout la relation difficile qu’entretient le Québec avec la conscription. Même les ressortissants étrangers ne sont pas exemptés : Les citoyens américains résidant au Canada sont tenus de s’inscrire au service militaire en vertu de la loi du Dominion.
Alors que la guerre touche à sa fin, une autre crise survient. La grippe espagnole déferle sur le Pontiac, obligeant les autorités municipales à prendre des mesures drastiques. Les conseils de Clarendon et de Bristol ordonnent la fermeture des écoles et des églises, tandis que les rassemblements publics sont purement et simplement interdits.
Des familles entières sont tombées malades et la maladie s’est rapidement propagée dans les équipes de battage et sur les chantiers communaux. Les officiers de santé imposent des quarantaines, exigeant des certificats médicaux pour toute personne entrant dans le pays en provenance de zones infectées. La pandémie, qui survient alors que la guerre semble sur le point d’être gagnée, jette une ombre sur un comté épuisé.
Le 11 novembre, la nouvelle de l’armistice arrive dans le Pontiac. Les sifflets des usines retentissent, les magasins ferment et la foule envahit les rues dans une célébration spontanée. Les drapeaux flottent sur tous les bâtiments et les cloches des églises sonnent à toute volée pour la première fois depuis des années.
Lorsque les canons se sont tus, les communautés locales ont décidé d’honorer les « vaillants Canadiens » qui revenaient du front. Le sentiment dominant était qu’aucun hommage ne pouvait être « trop enthousiaste » et qu’aucune réception ne pouvait être « trop grande » pour ceux qui avaient survécu aux horreurs de la Grande Guerre. Cependant, ces retours au pays sont souvent marqués par un mélange poignant de jubilation et de chagrin.
Lorsque le soldat Guy Hodgins est rentré à Shawville en décembre 1918, il a été accueilli par de nombreux citoyens. Guy Hodgins rentra chez lui à Shawville en décembre 1918, il fut accueilli par une grande assemblée de citoyens locaux. Derrière la célébration se cache un lourd sacrifice familial : Le père de Guy, David Hodgins, avait été tué au combat en France un mois seulement après que Guy et son frère Lee se soient engagés au début de l’année 1915. Les deux frères avaient menti sur leur âge pour servir : Guy n’avait que 15 ans et Lee 13 ans. Alors que Guy a fini par rentrer chez lui, Lee a été tué sur le champ de bataille à l’âge de 14 ans et n’a jamais eu l’occasion de revenir.
Les cicatrices physiques de la bataille étaient tout aussi visibles. Le soldat. F. Ostrom rentra à Fort Coulonge avec une mâchoire reconstruite par une plaque d’or – résultat d’un « accident évité de justesse » avec une balle de fusil – tandis que le soldat Willie Dunn portait les marques permanentes de l’assaut sur la crête de Vimy. Willie Dunn portait les marques permanentes de l’assaut sur la crête de Vimy. Pour la famille McNally, le moment fut particulièrement cruel : le sergent Harry McNally arriva chez lui seulement vingt-quatre heures avant que la nouvelle ne leur parvienne que son frère, le caporal John McNally, avait été tué dans l’attaque de la crête de Vimy. John McNally, avait été tué au combat. Les troupes rentrant enfin au pays, l’infrastructure du front intérieur commença à se dissoudre, comme en témoigne l’annonce que les sections locales de l’Association patriotique canadienne fermeraient leurs portes à la fin de l’année.
Bien que les canons se soient finalement tus, l’impact de la Grande Guerre a laissé une marque indélébile sur les habitants du Pontiac, qui sont retournés dans un monde à jamais modifié par l’ampleur de leur sacrifice. Pour notre communauté soudée, le paysage de la maison est resté le même, mais le tissu social a été définitivement remodelé par le chagrin et la maturité durement acquise d’une génération qui en avait trop vu, trop tôt.
Soldats mentionnés dans The Equity
Ces noms ont été extraits de copies de The Equity par l’IA et peuvent contenir des erreurs. N’hésitez pas à nous informer si vous en trouvez à l’adresse jon@theequity.ca.
| Mentionné | Soldat / Personnel | Statut / Détails |
|---|---|---|
| 3 oct. 1918 | Sdt T. Harvey Craig | Signalé blessé à l'avant-bras droit. |
| 3 oct. 1918 | Miles Daley | Signalé blessé au combat. |
| 3 oct. 1918 | Sergent Bert Brown | Sain et sauf et en service actif en France ; recommandé pour une promotion d'officier. |
| 3 oct. 1918 | Crawford Dolan | Tué instantanément par un tireur embusqué allemand. |
| 3 oct. / 21 nov. | Sdt Fred Ostrom | Initialement porté disparu ; revenu au pays alors qu'il se remet d'une grave blessure à la mâchoire. |
| 10 oct. 1918 | Sdt Ernest E. Murphy, D.C.M. | Récipiendaire de la Médaille de conduite distinguée (D.C.M.) avec agrafe ; signalé mort au champ d'honneur en France. |
| 17 oct. 1918 | Sdt Willie Dunn | Revenu au pays après avoir été blessé à la jambe à la crête de Vimy. |
| 17 / 24 oct. 1918 | Art. John Milton Klock | Signalé comme étant dangereusement blessé ; a plus tard succombé à ses blessures. |
| 17 oct. / 21 nov. 1918 | Wilfrid Tripp | Blessé aux jambes et au pied à l'ouest de Cambrai ; en convalescence à l'hôpital. |
| 24 oct. 1918 | Sdt Fred Moore | Décédé ; un service commémoratif local a été tenu en son honneur. |
| 31 oct. / 5 déc. | Cpl John McNally | Signalé mort au champ d'honneur. |
| 31 oct. / 5 déc. | Sgt Harry McNally, M.M. | Récipiendaire de la Médaille militaire ; revenu au foyer après son service en France. |
| 14 nov. 1918 | Sdt G. R. Horner | Blessé ; en convalescence au 5th London General Hospital. |
| 21 nov. 1918 | Lt Alfred W. Anderson | Signalé récemment mort au champ d'honneur. |
| 21 nov. 1918 | Sdt R. V. Anderson | Mention commémorative : Tué au début de la guerre. |
| 28 nov. 1918 | Jamieson Stewart | Décédé en Écosse alors qu'il servait dans les opérations de foresterie. |
| 28 nov. 1918 | Sdt Tom R. Farrell | Blessé aux deux jambes ; en convalescence dans un hôpital en Angleterre. |
| 5 déc. 1918 | William McNally | Signalé comme étant en service actif en France. |
| 12 déc. 1918 | Cadet Cecil Walsh, R.A.F. | Revenu au foyer et a reçu sa libération. |
| 12 déc. 1918 | Sdt Guy Hodgins | Signalé comme étant de retour au foyer après son service en Angleterre. |
| 12 déc. 1918 | Lee Hodgins | Mention commémorative : Mort au champ d'honneur précédemment. |
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Nous avons utilisé l’intelligence artificielle pour résumer ce qui a été couvert dans The Equity pendant cette partie de la Grande Guerre. Cliquez sur le bouton « play » pour écouter.
Chronologie : Octobre - décembre 1918
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