À la fonte des neiges, le travail de fond effectué au cours de l’hiver se traduit par des rassemblements de recrutement massifs au printemps. Le 19 avril, une grande réunion patriotique se tient dans l’église méthodiste de Shawville, sous la direction du capitaine Carter et du révérend J. A. Elliott, « un vieux garçon de Clarendon ».
Peu après, un grand rassemblement en faveur du 136e bataillon remplit la patinoire locale, aidé par les sonorités claironnantes d’une fanfare de 35 musiciens. Les orateurs ne mâchent pas leurs mots : le major Scobell met en garde contre les atrocités commises en Belgique et crie à la foule que « sans la marine britannique, l’Allemagne serait ici ce soir ».
Peu après, un grand rassemblement en faveur du 136e bataillon remplit la patinoire locale, aidé par les sons claironnants d’une fanfare de 35 musiciens. Les orateurs militaires, dont le capitaine Carter, le major Scobell et le capitaine Rev. J. A. Elliott – « un vieux garçon de Clarendon » – brossent un tableau sévère de la menace allemande, affirmant que l’ennemi vise la « domination commerciale et politique du monde ».
Ils avertissent la foule que si le militarisme allemand n’est pas écrasé, le Canada sera envahi, le capitaine Elliott déclarant avec emphase que « le moment où l’armée sera vaincue en France, le moment où le Canada sera vaincu ».
Le major Scobell a fait comprendre le danger en criant à l’assistance que « sans la marine britannique, l’Allemagne serait ici ce soir », et il a carrément dit aux jeunes que leurs emplois confortables dans les magasins et les banques « pourraient être occupés tout aussi bien par les femmes ».
Le capitaine Carter s’est fait l’écho de cette urgence, confrontant la foule à la vérité inconfortable que le nombre d’enrôlements locaux était bien trop « faible par rapport à la population ».
Pour remplir les rangs, les officiers doivent également lutter activement contre les préjugés locaux et les divisions religieuses qui font obstacle à l’enrôlement. Le capitaine Elliott s’attaque à ce qu’il qualifie d’objection locale « extrêmement stupide » à combattre au motif que l’Angleterre « est une nation protestante ». Il fait valoir que « l’Allemagne a montré par ses enseignements et ses pratiques qu’elle était largement païenne » et que « la doctrine de la haine actuellement enseignée en Allemagne n’a pas sa place dans la religion du Christ ».
Pour séduire davantage la communauté, il demande à l’auditoire d’imaginer le sort du Canada en évoquant les conditions difficiles imposées à l’Alsace-Lorraine. Il prévient que si l’Allemagne l’emporte, elle abolira les langues indigènes (le français et l’anglais) dans les écoles et les tribunaux, et obligera les dissidents à abandonner leurs biens. Par ces discours passionnés, les recruteurs cherchent à vaincre les hésitations locales et à unir le comté dans un combat désespéré pour « sauver la civilisation de la destruction ».
Mais l’appel à l’unité a été compliqué par l’âpre campagne électorale provinciale qui a précédé le 22 mai et qui a mis en évidence de profondes divisions linguistiques et ethniques. Le candidat conservateur, Geo. B. Campbell, critique sévèrement le gouvernement libéral de Sir Lomer Gouin pour avoir exploité la question des écoles bilingues de l’Ontario à des fins politiques.
Les opposants ont condamné un projet de loi provincial controversé qui autorisait les conseils municipaux à détourner des revenus pour « aider l’agitation contre les lois éducatives de l’Ontario », arguant qu’il était fondamentalement injuste d’obliger les minorités anglophones à financer une cause à laquelle elles s’opposaient.
Les tensions autour de la guerre elle-même ont également éclaté lorsque le sénateur libéral Choquette a fait sensation en s’opposant publiquement au recrutement outre-mer et en parlant « de façon désobligeante du caractère des hommes qui ont rejoint les couleurs ».
En dépit de ces tempêtes politiques, les lettres envoyées par les soldats locaux ont permis de maintenir l’attention du comté sur la sinistre réalité de l’outre-mer. Le soldat H. T. Armstrong a raconté sa traversée tendue de l’Adriatique en avril, décrivant le profond soulagement de rencontrer une escorte de croiseurs britanniques et de destroyers lance-torpilles après avoir traversé une zone de guerre remplie d’une « nuée de sous-marins allemands ».
Depuis les tranchées, un autre soldat local a écrit franchement à son frère pour lui faire part de l’impact psychologique des lignes de front.
Cher Frère:- Juste un mot pour vous faire savoir que je suis toujours en France, mais pas dans les tranchées pour le moment. J’ai été envoyé à l’hôpital après avoir passé environ huit jours dans les tranchées. Neil, notre première expérience dans les tranchées n’a pas été de tout repos. Vous ne pouvez pas imaginer ce que ressent une personne lorsqu’elle entend pour la première fois le grondement des canons et l’explosion des obus. Je suis prêt à admettre que j’étais tellement effrayé que je ne savais plus où donner de la tête et que je tremblais comme si j’avais l’ague. Cependant, au bout d’un jour ou deux, je me suis habitué et cela ne m’a pas beaucoup gêné.
Il n’y a pas beaucoup de danger réel lié aux tirs de fusils si vous gardez la tête sous le parapet, mais la nuit, c’est impossible car vous êtes mis en sentinelle et devez rester à l’affût des éclaireurs ou des tireurs d’élite allemands. Les nerfs sont mis à rude épreuve la nuit, lorsque vous faites le guet droit devant vous et qu’il fait nuit noire, et que vous commencez à imaginer que toutes les souches et tous les arbres se promènent. Les choses sont assez calmes pendant un certain temps, puis tout à coup, un « whizbang » retentit ou bien une mitrailleuse allemande commence à balayer votre parapet et, bien sûr, vous vous esquivez, après que les balles soient passées en trombe au-dessus de votre tête et se soient logées quelque part à l’arrière de votre tranchée. C’est certainement très excitant.
Vous ririez des cascades qu’exécutent certains de nos camarades lorsqu’un obus éclate près de nous ; il est surprenant de voir à quel point vous pouvez vous déplacer rapidement.
La première nuit, j’ai été envoyé avec un groupe de travail pour remplir des sacs de sable dans ce que nous appelons le « No Man’s Land ». C’est entre notre tranchée et les Allemands. Nous avions rempli une douzaine de sacs de sable lorsqu’une mitrailleuse allemande nous a repérés et a commencé à nous arroser de plomb. Nous n’avons pas perdu de temps pour laisser tomber les sacs de sable que nous avions si judicieusement empilés en cas d’urgence, mais ils ont tué un homme, le premier que j’ai vu. Il faisait partie de notre compagnie, mais je ne le connaissais pas. Nous avons eu beaucoup de chance, car nous n’avons eu que trois ou quatre blessés.
Le temps a été très mauvais pendant notre séjour, avec de la neige et de la pluie en permanence.
***Il y a quelques prisonniers allemands dans l’hôpital où je me trouve. Je ne pense pas qu’ils soient tristes d’être ici car je pense qu’on s’occupe bien d’eux et je suppose qu’ils préfèrent être ici plutôt que d’affronter les Britanniques dans les tranchées.
— Soldat Stanley Reid
Sur le front domestique, les femmes du comté redoublent d’efforts pour apporter du réconfort. Le club des ménagères d’Elmside fait parvenir un chèque de 50 $ à la Croix-Rouge de Montréal pour l’achat de fournitures chirurgicales, et une garden-party organisée chez Alex Hodgins permet de recueillir plus de 50 $ supplémentaires pour l’achat de matériel pour « tricoter des chaussettes, coudre, etc.
Pourtant, The Equity a été contraint de réprimander le grand public pour avoir négligé le Fonds du tabac des soldats, notant que la réponse avait été « très faible » et rappelant aux citoyens les appels désespérés pour des « clopes » de la part des garçons dans la boue.
Le coût réel des offensives de printemps a rapidement jeté une ombre sur ces efforts locaux. En avril, on apprend officiellement que le soldat Hiram (Dave) Hodgins a été victime d’une balle de sniper dans les Flandres et qu’il est « mort presque instantanément ».
Ci-dessus – Photos restaurées par l’IA des soldats Irvin Wilkie et David H. Hodgins.
Les photos, publiées le 25 mai 1916, ont marqué la première fois que The Equity a publié une photo d’une personne locale et la première photo à apparaître en première page.
Peu après, des lettres en provenance de France apportèrent la nouvelle tragique que le soldat Robert V. Anderson, « l’un des garçons les plus populaires de la compagnie, toujours volontaire et souriant » avait été tué au combat alors qu’il montait la garde devant l’abri du quartier général. Robert V. Anderson, « l’un des garçons les plus populaires de la compagnie, toujours volontaire et souriant », avait été tué au combat alors qu’il montait la garde à l’extérieur d’un abri du quartier général.
Ces sacrifices ont plongé le comté dans une profonde tristesse, qui s’est exprimée de manière poignante lors d’un service spécial de la fête des mères à l’église presbytérienne de Bristol. C’est là, au milieu de magnifiques décorations florales composées d’œillets et de trilles, qu’un hommage émouvant a été rendu aux garçons enrôlés lors du dévoilement d’un magnifique tableau d’honneur. Flanqué du drapeau et de feuilles d’érable, il portait les noms et les photographies des garçons de la région – un témoignage permanent et silencieux du lourd tribut que la Grande Guerre prélevait sur les communautés tranquilles du Pontiac.
Soldats mentionnés dans The Equity
Ces noms ont été extraits de copies de The Equity par l’IA et peuvent contenir des erreurs. N’hésitez pas à nous informer si vous en trouvez à l’adresse jon@theequity.ca.
| Mentionné | Soldat / Personnel | Statut / Détails |
|---|---|---|
| 6 avr. / 25 mai | Sdt Hiram Hodgins | Mort au champ d'honneur (Flandre) le 11 mars, abattu par un tireur embusqué. Nom inscrit au tableau d'honneur de l'église de Bristol. |
| 6 avr. 1916 | C. et A. Shaw | Ont rejoint le « Pals Battalion »; ont tous deux reçu une montre-bracelet de la part du club de hockey de Shawville. |
| 6 avr. 1916 | Sdt Duncan Robinson | 59e bataillon; signalé à l'hôpital, souffrant de la rougeole. |
| 13 avr. 1916 | Clarke Thomson | Originaire de Portage-du-Fort; a joint le 77e bataillon à Ottawa. |
| 13 avr. / 4 mai | Sdt Norman Smith | Premier contingent; est revenu chez lui à Bristol blessé (boiteux) après la bataille de Festubert. |
| 4 mai / 1er juin | Sdt R. V. Anderson | Mort au champ d'honneur le 22 avril. Décrit comme étant très populaire; décédé alors qu'il montait la garde devant l'abri d'un quartier général. |
| 11 / 25 mai | Sdt Irvin Wilkie | Mort au champ d'honneur en nov. 1915. Nom ajouté au tableau d'honneur de l'église de Bristol; les détails sur les rites funéraires ont été reçus. |
| 11 mai 1916 | Sdt Everett Hodgins | A joint le 130e bataillon; décédé de maladie dans un hôpital canadien peu après son enrôlement. |
| 11 mai 1916 | L., W. et F. Grant | Lawrence (en France), Willie (130e bat.) et Fred (207e bat. à Fort Hope). |
| 11 mai 1916 | Sdt H. T. Armstrong | A navigué vers l'Angleterre à bord de l'Adriatic; a écrit sur l'escorte de sous-marins lors de la traversée. |
| 18 mai 1916 | Sdt Ken Hodgins | A subi 13 blessures par plombs de chasse aux jambes à la suite d'une décharge accidentelle lors d'un incendie résidentiel local. |
| 25 mai 1916 | Caporal W. J. Carey | Signalé comme « blessé » dans la liste officielle des pertes en France. |
| 15 juin 1916 | Sdt John Landry | 60e bataillon; hospitalisé pour une blessure à la cuisse reçue le 3 juin. |
| 15 juin 1916 | Capitaine Dave McFarlane | Promu capitaine; envoyé à Malte avec une unité britannique. |
| 15 juin 1916 | Sdt Stanley Reid | A écrit à la maison pour décrire ses terrifiantes premières expériences avec les mitrailleuses et les « whizbangs » dans les tranchées. |
| 29 juin 1916 | Lloyd Pattison | Petit-fils du fondateur du Pontiac Advance; hospitalisé en Flandre pour un choc nerveux (traumatisme de guerre). |
| 29 juin 1916 | Arthur Smart | Blessé à l'œil; admis à l'Hôpital général no 4 en France. |
| 29 juin 1916 | Artilleur K. Macdonald | 15e batterie; mort au champ d'honneur près d'Ypres le 31 mai. |
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Nous avons utilisé l’intelligence artificielle pour résumer ce qui a été couvert dans The Equity pendant cette partie de la Grande Guerre. Cliquez sur le bouton « play » pour écouter.
Chronologie : Janvier - mars 1916
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