L’hiver 1917 a apporté à la fois les difficultés familières de la saison froide et le poids grandissant de la guerre. Près de trois ans après le début du conflit, les pages de The Equity reflétait une communauté soumise au double fardeau du sacrifice et de l’endurance.
Chaque numéro mêle exhortations patriotiques et réalités des pertes et de l’augmentation des coûts. Les éditoriaux ne laissent planer aucun doute sur l’objectif national : le destin du Canada est lié à celui de l’Empire britannique, et « la poursuite de la guerre jusqu’à une conclusion victorieuse » reste le seul but à atteindre. Pour les habitants du Pontiac, cela signifie donner plus, épargner plus et espérer plus, même si la foi et la fatigue sont de plus en plus difficiles à équilibrer.
Le bilan de la guerre a continué à toucher le comté de manière intime et douloureuse. L’histoire du soldat Lee Hodgins a particulièrement pesé sur les lecteurs – d’abord déclaré mort, puis déclaré vivant mais gravement blessé, avant que la triste vérité initiale ne soit finalement confirmée.
Le numéro du 22 février 1917 du journal The Equity a mis un point final aux mois d’incertitude en publiant en première page un portrait de Lee aux côtés de son père, le soldat Dave Hodgins. C’est à l’occasion de cet hommage que la communauté apprend le détail le plus stupéfiant de son service : Lee n’était pas l’homme de dix-neuf ans que ses papiers d’engagement laissaient supposer, ni même l’adolescent de seize ans qu’il avait déclaré être lors de son examen médical. Il a été tué au combat à l’âge de 14 ans et 9 mois, ce qui fait de lui l’un des plus jeunes soldats de la région tombés pendant la Grande Guerre.
C’est dans le numéro du 22 février 1917 de The Equity que la communauté a appris le détail le plus stupéfiant de son service : Lee n’était pas l’homme de dix-neuf ans que ses papiers d’engagement laissaient supposer, ni même l’homme de seize ans qu’il avait prétendu être lors de son examen médical. Il a été tué au combat à l’âge de 14 ans et 9 mois, ce qui fait de lui l’un des plus jeunes soldats de la région tombés pendant la Grande Guerre.
La présence de « garçons-soldats » comme Lee est une réalité du Corps expéditionnaire canadien. Bien que l’âge officiel d’enrôlement soit de dix-huit ans, de nombreuses recrues mineures sont motivées par un mélange d’aventure juvénile, de patriotisme intense ou de désir de suivre les membres de leur famille dans le service. Pour Lee, l’environnement militaire était conscient de sa jeunesse dans une certaine mesure ; lors de son examen médical à Ottawa, l’officier médical, le capitaine Halkett, a explicitement noté qu’il était « en forme comme un garçon », même s’il a enregistré sa taille modeste de 5 pieds 6 pouces et son poids de 125 livres. Malgré ces remarques sur son immaturité physique, il est incorporé dans le 77e bataillon et envoyé au front avec le 87e bataillon (Canadian Grenadier Guards)..
La vie d’un enfant de quatorze ans dans les tranchées aurait été une transition brutale par rapport à la vie à la ferme que Lee connaissait à Shawville. Il aurait dû faire face aux mêmes conditions exténuantes que des hommes deux fois plus âgés – endurer les tranchées humides et infestées de rats de la France et la menace constante des tirs d’obus. Son dossier montre qu’il était un soldat diligent, cédant 20 dollars de sa solde mensuelle à son tuteur, James Dagg.. En fin de compte, le « brouillard de la guerre » qui a donné lieu à des rapports contradictoires dans le journal The Equity est un sous-produit de la nature chaotique du secteur de la Somme où la 87e était active.
Pourtant, au milieu de la tristesse, il y eut des moments de soulagement. En mars, le soldat Henry Howard est le premier soldat de la communauté à rentrer chez lui après la guerre. Peu après avoir rejoint les lignes de front, il a été victime d’un accident au cours duquel il s’est gravement fracturé la jambe, ce qui l’a rendu inapte à poursuivre son service militaire.
Lorsqu’il est arrivé à la gare locale un samedi soir, il a reçu un accueil chaleureux de la part d’une foule de citoyens qui l’acclamaient. Lorsqu’il est descendu de la voiture de train, deux citoyens robustes l’ont saisi et l’ont porté jusqu’à un traîneau qui l’attendait pour rejoindre sa famille. Avant que le traîneau ne parte, le conseiller Shore a prononcé un bref discours de bienvenue et a remis au soldat Howard un chèque de 25 $ au nom des habitants de la ville.
Le soldat Howard rentrait également chez lui pour rencontrer sa fille pour la première fois. Quelques semaines avant son retour, sa femme a donné naissance à une fille à Shawville, le 13 février 1917.
La pression économique fait partie intégrante de la vie quotidienne. Les prix des denrées alimentaires et des produits de base ne cessent de grimper : le thé augmente de près de 10 cents la livre, les chaussures devraient encore augmenter de 20 % et la farine approche les 10 dollars le baril. Les salariés peinent à faire face aux dépenses de première nécessité, les dépenses hebdomadaires ayant largement dépassé les niveaux d’avant-guerre. The Equity propose des conseils d’économie et d’ingéniosité, encourageant les lecteurs à mieux isoler leurs maisons, à économiser le carburant et même à transformer les chapeaux de feutre usés en pantoufles, afin de « lutter contre la cherté de la vie ».
L’agriculture est restée au cœur des moyens de subsistance et de la loyauté. On rappelle constamment aux agriculteurs qu’ils sont eux aussi des soldats – « les hommes qui nourrissent l’Empire ». L’appel du ministre de l’Agriculture, Martin Burrell, à « s’efforcer d’accroître l’approvisionnement alimentaire de l’Angleterre et de la France » résonne dans le Pontiac.
Lors de la foire aux semences de Shawville, les orateurs soulignent l’importance d’utiliser de bonnes semences et d’augmenter les rendements du blé et des pommes de terre, alors même que les agriculteurs sont confrontés à des pénuries causées par la rouille des cultures dans l’Ouest. Le gouvernement est intervenu discrètement pour acheter et distribuer des semences, afin de garantir que les semis de printemps ne soient pas interrompus. Les journaux regorgent de conseils agricoles – sur le sol, le bétail, la rotation des cultures – qui s’inscrivent tous dans le cadre de l’effort de guerre. En cette période de difficultés, la charrue est aussi vitale que le fusil.
À la maison, la communauté et la gouvernance travaillent en tandem pour soutenir le moral des troupes. Le conseil du comté de Pontiac a voté une somme de 5 000 $ pour les activités patriotiques et celles de la Croix-Rouge, tandis que les clubs de ménagères ont redoublé d’efforts en produisant des pyjamas, des chemises d’hôpital et des vêtements de laine tricotés pour les soldats à l’étranger. Même les loisirs sont considérés sous l’angle de la vertu en temps de guerre : les éditoriaux font l’éloge du sport canadien qui favorise la » virilité » nécessaire à la défense de l’Empire, même si la plupart des équipes ne comptent plus que de jeunes garçons, leurs frères aînés étant partis à la guerre depuis longtemps.
Derrière ces expressions extérieures d’unité, la température politique commence à monter. Le débat sur le Service national – et la question imminente de la conscription – jette une longue ombre sur le Dominion. Le premier ministre Norris du Manitoba déclare que les opposants au Service national « devraient être traités de traîtres », tandis que la résistance de Sir Wilfrid Laurier au plan est condamnée comme une complaisance à l’égard du sentiment anti-guerre au Québec.
Dans le Pontiac, où les résidents anglais et français travaillent et pratiquent côte à côte, la tension se fait sentir discrètement, mais sans équivoque. Des éditoriaux avertissent qu’un vote pour Laurier est « un vote pour Bourassa », une allusion à l’opposition farouche du leader nationaliste à la guerre.
En mars, le ton du journal était celui d’une détermination lasse. Les pertes sont déplorées, mais l’objectif général n’est jamais remis en question. Les lecteurs sont invités à supporter l’inflation, à planter davantage, à épargner plus et à donner généreusement. « L’Allemagne, conclut un éditorial, peut menacer, mais elle ne peut pas gagner. Bien que la joie soit rare et l’avenir incertain, les habitants du Pontiac poursuivent leur chemin, avec un sens du devoir inébranlable.
Alors que la glace commence à dégeler et que les lettres en provenance de l’étranger annoncent les préparatifs de nouvelles offensives en France, la communauté s’apprête à vivre une nouvelle année de guerre. Les premiers mois de 1917 ont prouvé que la lutte est loin d’être terminée, mais aussi que la volonté de durer, malgré les pertes et les divisions, reste forte. Le printemps à venir apportera des triomphes à l’étranger et de nouvelles fractures à l’intérieur du pays, la question de la conscription menaçant de mettre à l’épreuve l’unité du pays comme jamais auparavant.
Soldats mentionnés dans The Equity
Ces noms ont été extraits de copies de The Equity par l’IA et peuvent contenir des erreurs. N’hésitez pas à nous informer si vous en trouvez à l’adresse jon@theequity.ca.
| Mentionné | Soldat / Personnel | Statut / Détails |
|---|---|---|
| 4 janv. / 22 fév. 1917 | Sdt Lee Elburn Hodgins | Fils de David Hiram Hodgins. Enrôlé à 14 ans. Confirmé mort au champ d’honneur le 18 nov. 1916, à l’âge de 14 ans et 9 mois. |
| 4 janv. 1917 | M. Kilday | Soldat de retour au pays; a passé une fin de semaine en visite chez des amis en ville. |
| 11 janv. / 8 fév. 1917 | Sdt D. Woodsbery | 207e bataillon (Ottawa). A publié un avis concernant la perte d’un pigeon voyageur ayant quitté Shawville. |
| 11 janv. 1917 | Cpl Norman Thomas | Recommandé pour la Médaille militaire après avoir capturé des Allemands et s'être échappé sain et sauf après la mort de ses camarades. |
| 11 janv. 1917 | Capitaine Dykes Bredin | Commandant du Cpl Thomas; a mené l'incursion volontaire et a également été recommandé pour la Médaille militaire. |
| 25 janv. 1917 | Sdt D. R. Hornbe | 222e bataillon. A écrit une lettre décrivant son voyage en transport de troupes et ses impressions positives de l’Angleterre. |
| 25 janv. 1917 | Sdt W. (Billy) Brooke | Prisonnier de guerre à Saltau, Allemagne. Condamné à 12 ans pour mutinerie après avoir prétendument refusé de fabriquer des munitions. |
| 1er fév. 1917 | Wilfrid Tripp | Jeune de la ville ayant rejoint la 74e batterie à Kingston; entraînement prévu à Ottawa. |
| 1er fév. 1917 | Hally Horner | Jeune de la ville ayant voyagé avec Wilfrid Tripp pour rejoindre la 74e batterie. |
| 15 fév. 1917 | Sergent J. C. Mann | 249e bataillon. Arrêté pour bigamie (aurait épousé quatre femmes) et condamné à deux ans de prison. |
| 15 fév. 1917 | Sdt Harold Armstrong | A écrit au sujet d'une évasion de justesse après avoir été enterré vivant par l'explosion d'un obus « Jack Johnson ». |
| 22 fév. 1917 | Sdt David H. Hodgins | Père de Lee Elburn Hodgins. 48e bataillon; tué le 11 mars 1916, après cinq mois dans les tranchées. |
| 22 fév. 1917 | Sdt Laurence Hodgins | Frère de Lee Hodgins. En service au front; a écrit les lettres confirmant la mort de son frère. |
| 22 fév. / 15 mars 1917 | Capitaine F. C. Smyth | 149e bataillon. A visité sa famille à Shawville avant son départ pour le service outre-mer. |
| 22 fév. / 22 mars 1917 | Sdt Willie Crick | 38e bataillon. Initialement rapporté comme se portant bien, mais confirmé plus tard comme étant gravement blessé lors de violents combats. |
| 22 fév. 1917 | Soldat S. Harris | Mentionné comme s'en sortant bien au front aux côtés de Willie Crick. |
| 1er mars 1917 | Sdt Loren P. Hodgins | 130e bataillon. Enrôlé en mars 1916; mort au champ d’honneur le 22 fév. 1917. |
| 1er mars 1917 | Carleton R. Wainman | 77e bataillon. Porté disparu depuis juin 1916; statut mis à jour à « présumé mort au combat ». |
| 15 mars 1917 | Caporal Paul Landry | Promu caporal; plus tard inscrit parmi les blessés dans les listes de pertes officielles. |
| 22 mars 1917 | Sdt Henry Howard | Premier soldat invalide à rentrer chez lui (fracture à la jambe). Accueilli à la gare avec un chèque de 25 $. |
| 22 mars 1917 | Austin, Alfred et Gordon Smith | Trois frères; enrôlés ensemble dans la Réserve navale des volontaires du Canada. |
| 22 mars 1917 | Sdt Clifton Woodley | P.O.G. en Allemagne pendant 22 mois; a écrit que les conditions du camp s'étaient récemment améliorées. |
| 29 mars 1917 | Lieutenants Reid et Manning | 235e et 240e bataillons. Arrivés à Shawville pour une mission de recrutement et de collecte de fonds patriotique. |
| 29 mars 1917 | Sdt E. Amy | Blessé pour une deuxième fois selon les récentes listes de pertes. |
| 29 mars 1917 | Cap-C Ernest Geo. Allen | Montreal Highland Regiment. A servi sept mois dans les tranchées; figure sur la liste des blessés. |
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Nous avons utilisé l’intelligence artificielle pour résumer ce qui a été couvert dans The Equity pendant cette partie de la Grande Guerre. Cliquez sur le bouton « play » pour écouter.
Chronologie : Janvier - mars 1917
Vous trouverez ci-dessous les exemplaires originaux de The Equity de cette partie de la guerre. Cliquez sur l’un d’entre eux pour télécharger une copie au format PDF.
